利用燈光手段爲舞台照明并爲人物、景物造型的藝術，又稱舞台照明。其作用是根據演出要求，按照舞台美術的整體構思，運用舞台燈光的技術設備及手段配合演員表演，塑造舞台上的視覺形象。
舞台燈光在現代舞台演出中的作用:①照明演出，使觀衆看清演員表演和景物形象；②導引觀衆視線；③塑造人物形象，烘托情感和展現舞台幻覺；④創造劇中需要的空間環境；⑤渲染劇中氣氛;⑥顯示時、空轉換，突出戲劇矛盾沖突和加強舞台節奏，豐富藝術感染力。有時也配合舞台特技。
在現代演出中，燈光的強度、色彩、照明區的分布，燈光的運動等都具有較大的可塑性與可控性。舞台燈光的藝術效果是随着演出的進展、舞台氣氛的不斷變換而展現的。舞台燈光是空間藝術與時間藝術的結合體，舞台燈光的曆史發展是同戲劇的演變以及科學技術的進步密切相聯的。
舞台燈具按光學結構可分爲泛光燈、聚光燈和幻燈三類；按舞台上安裝的部位則又有面光、耳光、腳光、柱光、頂排光、天排光、地排光以及流動光之分。泛光系統是指可以發出均勻柔和的光線并能照射出一定方向燈光的燈具。單獨的泛光燈、頂排燈、腳燈和幕燈等一般用于照明天幕、繪畫布景或演區。聚光系統指能發出定向并能控制光區範圍的燈具。一般是用折射原理，通過透鏡投出不同的光斑。如用螺紋柔光鏡頭則能産生邊緣柔和的光斑。采用反射光學結構取得聚光效果的燈叫回光燈。幻燈系統是在聚光燈具前再加一組物鏡使其投光成像。這種幻燈又可分爲：①利用幻燈片成像的投景幻燈；②通過轉動的圓盤式鏈帶把雲、水、火等活動形象投在景物上的投景幻燈；③利用長焦距物鏡使小光斑清晰成像。突出主角形象的追光燈；④橢球面凹鏡名爲造型燈的燈具。
舞台燈光的控制系統須能有效地控制和調配全部燈具并産生諧調的藝術效果。它由電源
配電闆、調光器及總控制台三個部分組成。
舞台燈光設計主要根據劇本、導演要求及舞台美術的總體設想進行藝術構思，繪制布光設計圖，并具體安排技術體現工作。燈光設計應能利用多種造型手段，适應不同風格的演出，如有的演出要求表現出寫實主義的風格，而有的則要求創造出抽象的、寫意的或隐喻的意境。
早期戲劇曾有露天或半露天的演出史，都以日光爲光源。但随着演出場所搬進室内或夜間演出，開始出現了舞台燈光。據文字記載，1102年後，中國北宋的汴梁，每逢元宵節都演出“百戲”，看台樓下用坊木壘成舞台，台兩旁的垛樓上各挂燈球一枚，大有丈餘，内燃椽燭，這是中國人造光源之始。16世紀歐洲如在室外夜間演出，則用浸過樹脂的繩子制成篝燈作爲光源。15～16世紀間，意大利布景師進行了色光照明的試驗。17世紀初意大利人在演出中做過控制燈光驟暗的各種試驗。而法國古典主義演出中也做過如何表現一晝夜時間變化的嘗試。18世紀以來，演出時熄滅觀衆席場燈、隻留舞台燈光，已形成慣例。1755年德累斯頓劇院演出歌劇《耶奧》時，舞台上點燃蠟燭達8000枝之多。19世紀以來，光源變化迅速。1808年倫敦蘭心劇場首先用上了煤氣燈。因爲煤氣燈可以利用管道統一控制并可有明暗變化從而得以推廣。英國人H.德拉蒙特發明了石灰燈，在舞台上能産生類似日光或月光的光色。
1870年英國使用了石灰燈作爲追光，後又以油漆塗在石灰燈的玻璃罩上獲得色光效應。
